När kroppens eget immunförsvar slår tillbaka

I en tid där cancer fortfarande skördar miljoner liv varje år har svenska Neogap Therapeutics tagit sikte på en ny och revolutionerande metod: att med högteknologisk precision träna patientens eget immunförsvar till att känna igen och slå ut cancerceller – och bara dem. Följ med på en resa in i framtidens cancerbehandling, där varje patients terapi skräddarsys ner till minsta molekyl.

En individuell sjukdom kräver individuell behandling
Cancer är fortfarande en av våra mest fruktade sjukdomar. Varje år får miljontals människor i världen en cancerdiagnos – och många svarar inte på standardbehandlingar som cellgifter, strålning eller kirurgi. Särskilt svårt är det att behandla solida tumörer i sena stadier, där cancern hunnit sprida sig och bli resistent mot konventionella metoder.

Men vad händer om man i stället för att attackera cancern med yttre medel – som ofta också slår ut frisk vävnad – aktiverar kroppens eget immunförsvar att hitta och förstöra tumören på egen hand? Det är vad Neogap Therapeutics, ett svenskt bioteknikbolag baserat vid Karolinska Institutet i Solna, nu gör verklighet av.

En idé född ur immunologisk nyfikenhet
Historien om Neogap börjar inte i onkologi utan i immunologi. Docent Hans Grönlund hade under många år forskat på allergier och autoimmuna sjukdomar som multipel skleros (MS) och typ 1-diabetes – sjukdomar där kroppens immunförsvar angriper sin egen vävnad. I detta arbete utvecklade han teknologier för att identifiera och mäta T-cellers reaktioner på specifika måltavlor i kroppen.

En dag ställde han sig frågan: Vad händer om man vänder på det här? I stället för att stoppa ett överaktivt immunförsvar – kan man använda samma teknik för att väcka ett passivt immunförsvar till liv och rikta det mot cancerceller?

Han kontaktade professor Samuel Svensson, farmakolog vid Linköpings universitet och dåvarande vd för CBD Solutions, ett bolag som stöttade forskning inom neurodegenerativa sjukdomar. “Jag tror att vi kan använda den här teknologin för att bota cancer, med minimala biverkningar”, sa Hans. Resten är historia.

Tillsammans med investeraren Sten Mörtstedt grundade Hans Neogap Therapeutics 2016. Samuel tillsattes som vd.

En ny generation cancerbehandling: personlig, precis och kraftfull
Kärnan i innovationen är att varje cancer är unik. Två patienter med samma diagnos – exempelvis tjocktarmscancer – kan ha helt olika mutationer i sina tumörer. Därför måste även behandlingen vara individuell.

– Vår strategi är att identifiera neoantigener – förändrade proteiner som uppstår till följd av mutationer i tumören, och som endast finns i cancerceller men inte uttrycks i frisk vävnad. Därefter lär vi patientens egna T-celler att angripa dessa, förklarar Samuel Svensson.

Behandlingen, kallad pTTL (personalised Tumour Trained Lymphocytes), bygger på två teknologier som utvecklats internt i företaget: PIOR® och EpiTCer®, två nycklar i en precisionsbehandling.

Mjukvaran som identifierar tumörens mest träffsäkra måltavlor
För att kunna rikta in immunförsvaret på rätt måltavlor måste man veta exakt vilka mutationer som finns i tumören – och vilka av dessa som kan användas som angreppspunkter. Det är här PIOR® kommer in.

Genom att analysera både tumörvävnad och frisk vävnad från patienten med avancerad DNA- och RNA-sekvensering, jämför PIOR® varje liten genetisk skillnad. Med hjälp av maskininlärning sållas de mest relevanta mutationerna ut – upp till 36 per patient – som sedan används för att skapa en helt personlig behandlingsstrategi.

Det är ett exempel på den moderna medicinens framtid: bioteknologi möter artificiell intelligens.

”Precis som med PIOR®-teknologin har EpiTCer®-teknologin betydligt större användningsområden än bara immunterapi mot cancer. Den kan användas för att presentera antigen inom flera sjukdomsområden. Faktum är att den redan har hjälpt MS-forskare att hitta nya måltavlor”, säger Hans Grönlund.

Att träna immunförsvarets elitstyrka
När måltavlorna (neoantigenerna) är utvalda, kopplas de till magnetiska partiklar i samma storlek som bakterier. Dessa partiklar presenteras sedan för patientens T-celler – som hämtas från lymfkörtlar nära tumören.

Tack vare EpiTCer®-teknologin kan man i laboratoriemiljö ”träna upp” just de T-celler som reagerar på neoantigenerna. De får tid att aktiveras och föröka sig. Det är som att kalla in kroppens specialstyrkor och ge dem rätt måltavlor, rätt vapen och en tydlig order: hitta och förinta dessa tumörceller – och lämna resten av kroppen ifred.

Efter cirka två veckors träning är armén redo att återinföras i kroppen – i form av pTTL, den färdiga cellterapiprodukten. Allt sker i en kontrollerad laboratoriemiljö där T-cellerna stimuleras och expanderas ex vivo, utan genetisk modifiering, innan de ges tillbaka till patienten.

Teknologin bakom:

1. PIOR® fungerar som en avancerad datatolk. Genom att analysera DNA och RNA från både tumörvävnad och frisk vävnad hos patienten samt jämföra med stora publika databaser, hittar PIOR® unika mutationer och väljer ut neoantigener som bara finns i tumören. Dessa neoantigener fungerar som måltavlor för immunförsvaret.
2. EpiTCer® är tekniken som tränar immuncellerna. De utvalda neoantigenerna kopplas till mikrometersmå magnetiska kulor. Dessa kulor presenteras för patientens T-celler – de ”soldater” i immunförsvaret som har förmåga att känna igen och döda farliga celler. När T-cellerna lärt sig känna igen måltavlorna förökas de. Allt detta sker i laboratoriemiljö.

Trygghet för både patienter och forskare
Den första kliniska studien, en first-in-human fas I/II-studie på patienter med långt framskriden kolorektalcancer, har redan påbörjats. De initiala resultaten från de första patienterna är positiva: behandlingen tolereras väl och inga allvarliga biverkningar har rapporterats.

– Det är en viktig milstolpe i den kliniska utvecklingen och en god grund inför behandling av nästkommande patienter i studien, säger Andrea Salmén, operativ chef och Neogaps projektledare för studien.

Patientintresset är stort. I dagsläget sker rekrytering på flera sjukhus i Sverige, bland annat Karolinska Universitetssjukhuset, som kan ta emot patienter från hela landet, Danderyds sjukhus och Västmanlands sjukhus.

– Det är glädjande att vi nu kunnat behandla de två första patienterna med den här individanpassade behandlingen. För patienter med långt framskriden kolorektalcancer är behandlingsalternativen begränsade, och det finns ett stort behov av nya metoder. Rekryteringen pågår och intresset från både patienter och kliniker är stort, säger Maximilian Kordes, biträdande överläkare i onkologi och koordinerande prövare i studien.

Stort medicinskt och marknadsmässigt behov
Kolorektalcancer är den näst vanligaste orsaken till cancerrelaterade dödsfall i världen. Särskilt utsatta är patienter i stadium IV, där överlevnaden efter fem år är så låg som 13 procent.

Det är också en växande marknad. Det globala marknadsvärdet för behandlingar mot kolorektalcancer uppskattades till 10 miljarder dollar redan 2021 och fortsätter att öka.

En behandlingsrevolution i full rullning
Immunterapi – som att använda T-celler eller antikroppar för att bekämpa cancer – är ett snabbt växande fält. Men där andra satsar på breda, ofta generella behandlingar, sticker Neogap ut med sin precisa, patientunika strategi.

– Vi befinner oss i en fantastisk tid. Att nu börja kunna behandla cancer effektivt med hjälp av kroppens eget immunförsvar är något många av oss drömt om, säger Mattias Carlsten, biträdande överläkare på Karolinska Universitetssjukhuset och behandlande läkare i Neogaps first-in-human fas I/II-studie.

Internationell expansion – och sikte på fler sjukdomar
Företaget har nyligen blivit utvalt till det prestigefyllda Innovate Nordics 2025-programmet och till det EU-finansierade EIC Soft-landing Programme, som ger dem möjlighet att etablera sig i USA – världens största marknad för bioteknik.

Men planerna stannar inte där. Tekniken bakom EpiTCer® har även visat sig kunna identifiera immunceller involverade i autoimmuna sjukdomar som MS, vilket kan bana väg för behandlingar bortom cancer.

– Vi ser att vår teknologi har en bredd som få andra. Detta är bara början, säger Andrea Salmén.

– Vi vill bevisa att det går att bota cancer utan att förstöra kroppen i processen. Genom att kombinera bioteknologi, AI och immunologi har vi tagit ett första steg. Nu är det upp till oss att bevisa att det fungerar i större skala, avslutar Samuel Svensson.

 

Så fungerar Neogaps cellterapi – steg för steg:

1. Tumör- och blodprov från patienten DNA- och RNA-sekvenseras
2. PIOR® identifierar unika mutationer (neoantigener)
3. Neoantigener produceras och kopplas till magnetkulor
4. T-celler skördas från lymfkörtlar, tränas med EpiTCer®-teknologin
5. Behandlingen pTTL ges tillbaka till patienten med infusion

 

Neogap i korthet:
Grundat: 2016, av Hans Grönlund
Hemvist: Karolinska Universitetssjukhusets område, Solna
Fokus: Personlig immunterapi för solida tumörer
Teknologi: PIOR® och EpiTCer®
Pågående studie: Fas I/II för kolorektalcancer
Vision: Att bota cancer med kroppens eget immunförsvar

 

Faktaruta:
Maximilian Kordes och Mattias Carlsten leder studien tillsammans med Abbas Chabok,
Maziar Nikberg och Per J. Nilsson som ansvarar för rekrytering och kirurgi på respektive site. Mattias Carlsten ansvarar för behandling och Maximilian Kordes är coordinating investigator och har det övergripande helhetsansvaret för studien, inklusive rekrytering på Karolinska Universitetssjukhuset. Maziar Nikberg och Abbas Chabok är principal investigators på sina sites.